Directement au-dessus de vous se trouve le ciel ou, comme les scientifiques l'appelleraient, l'atmosphère. Il s'étend à environ 32 kilomètres au-dessus de la Terre. Un mélange de molécules flotte dans l'atmosphère, de minuscules particules d'air si petites que vous en absorbez des milliards à chaque fois que vous inspirez.
Au-dessus de l'atmosphère se trouve l'espace. On l'appelle ainsi parce qu'il a beaucoup moins de molécules et beaucoup d'espace vide entre elles.
Vous êtes-vous déjà demandé ce que c'est que d'aller dans l'espace et de continuer à voler ? Qu'y trouveriez-vous ? Les scientifiques comme moi peuvent expliquer beaucoup de ce que vous voyez. Mais il y a certaines choses que nous ne savons pas encore, comme si l'espace existe pour toujours.
Planètes, étoiles et galaxies
Au début de votre voyage dans l'espace, vous apprendrez peut-être des choses familières. La Terre fait partie d'un groupe de planètes qui orbitent autour du Soleil, ainsi que certains astéroïdes et comètes qui les orbitent.
Vous savez peut-être que le Soleil est en fait une étoile ordinaire et semble plus grand et plus brillant que les autres étoiles simplement parce qu'il est plus proche. Pour atteindre la prochaine étoile la plus proche, vous devrez parcourir des milliards de kilomètres dans l'espace. Si vous pouviez piloter la sonde spatiale la plus rapide jamais construite par la NASA, il vous faudrait encore des milliers d'années pour y arriver.
Si les étoiles sont comme des maisons, alors les galaxies sont comme des villes pleines de maisons. Les scientifiques estiment qu'il y a 100 milliards d'étoiles dans la galaxie terrestre. Si vous pouviez voler bien au-delà de notre galaxie, ces 100 milliards d'étoiles se confondraient, tout comme les lumières des bâtiments de la ville vues d'un avion.
Récemment, les astronomes ont appris que de nombreuses étoiles, voire la plupart, avaient leurs propres planètes en orbite autour d'elles. Certains d'entre eux ressemblent même à la Terre, il est donc possible qu'ils abritent d'autres créatures qui s'intéressent également à ce qui existe.
Vous auriez à parcourir un million de milliards de kilomètres supplémentaires dans l'espace juste pour vous rendre dans une autre galaxie. La majeure partie de cet espace est presque complètement vide, avec seulement des molécules dispersées et de minuscules particules invisibles mystérieuses que les scientifiques appellent la matière noire.
À l'aide de grands télescopes, les astronomes voient des millions de galaxies - et elles continuent de se déplacer dans toutes les directions.
Où est le bord de l'univers?
Quelle est la taille de l'univers entier inobservable ?
Si vous pouviez observer assez longtemps, sur des millions d'années, il semblerait qu'un nouvel espace s'ajoute progressivement entre toutes les galaxies. Vous pouvez visualiser cela en imaginant de minuscules points sur un ballon dégonflé, puis en le gonflant. Les points continueront à s'éloigner les uns des autres, tout comme les galaxies.
Y a-t-il une fin ?
Si vous pouviez continuer à voler aussi loin que vous le souhaitez, continueriez-vous à voler au-delà des galaxies pour toujours ? Existe-t-il une infinité de galaxies dans toutes les directions ? Ou est-ce que tout finira jamais ? Et si ça se termine, alors quoi ?
Ce sont des questions auxquelles les scientifiques n'ont pas encore de réponse claire. Beaucoup de gens pensent que vous continuerez probablement à survoler les galaxies dans toutes les directions pour toujours. Dans ce cas, l'univers serait infini, sans fin.
Certains scientifiques pensent qu'il est possible que l'univers puisse éventuellement revenir à lui-même, donc si vous pouviez simplement continuer à voler, vous reviendriez un jour à votre point de départ, uniquement dans une direction différente.
Une façon d'y penser est d'imaginer le globe et d'imaginer que vous êtes un être qui ne peut se déplacer qu'à la surface. Si vous commencez à marcher dans n'importe quelle direction, comme l'est, et que vous continuez, vous finirez par revenir à votre point de départ. Si tel était le cas pour l'univers, cela voudrait dire qu'il n'est pas infiniment grand, même s'il serait encore plus grand que vous ne l'imaginez.
Dans tous les cas, vous ne pouvez jamais vous rendre au bord de l'univers ou de l'espace. Les scientifiques considèrent qu'il est peu probable que l'univers ait une fin - une région où les galaxies s'arrêtent ou où il peut y avoir une sorte de barrière qui marque la fin de l'espace.
Mais personne ne le sait avec certitude. Comment répondre à cette question reste à voir par les futurs scientifiques.
Écrit par Jack Singal, professeur de physique à l'Université de Richmond. Cet article a été initialement publié dans The Conversation.
2022-02-13 18:13:14
Auteur: Vitalii Babkin