Le 26 mars 2022, le vaisseau spatial Solar Orbiter a effectué le premier de ses passages rapprochés au périhélie. La sonde spatiale a volé plus près du Soleil que la planète intérieure Mercure, atteignant son approche la plus proche à seulement 32% de la distance de la Terre à notre étoile.
Les images prises si près du Soleil étaient impressionnantes. Ils montrent de puissantes éruptions, des vues spectaculaires sur les pôles solaires et un curieux oursin solaire, la caractéristique la plus accrocheuse vue au cours de ce périhélie ; il s'étend sur 25 000 km à travers le Soleil et possède de nombreux pics de gaz chauds et froids qui s'étendent dans toutes les directions.
Solar Orbiter est une mission conjointe de l'ESA et de la NASA pour étudier notre Soleil. Lancée le 10 février 2020, la sonde embarque dix instruments scientifiques.
Son principal objectif scientifique est d'étudier la connexion entre le Soleil et l'héliosphère.
L'héliosphère est une grande bulle cosmique qui s'étend au-delà des planètes de notre système solaire. Il est rempli de particules chargées électriquement, dont la plupart ont été éjectées par le Soleil et ont formé le vent solaire.
C'est le mouvement de ces particules et les champs magnétiques solaires associés qui créent la météo spatiale.
Pour voir l'effet du Soleil sur l'héliosphère, les résultats des instruments Solar Orbiter, qui détectent les particules et les champs magnétiques traversant l'engin spatial, doivent être suivis d'événements sur ou près de la surface visible du Soleil, qui sont enregistrés par télécommande instruments de détection.
Ce n'est pas une tâche facile, car l'environnement magnétique autour du Soleil est très complexe, mais plus un vaisseau spatial peut se rapprocher du Soleil, plus il sera facile de retracer le mouvement des particules vers le Soleil le long des lignes de champ magnétique.
Le premier périhélie en a été un test clé, et les résultats semblent jusqu'à présent très prometteurs.
Le 21 mars 2022, quelques jours avant le périhélie, un nuage de particules énergétiques a balayé Solar Orbiter. Il a été détecté par le détecteur de particules d'énergie (EPD).
De manière caractéristique, les plus énergétiques d'entre eux sont arrivés en premier, suivis des énergies de plus en plus faibles.
Cela suggère que les particules ne se forment pas près du vaisseau spatial. Au lieu de cela, ils ont été produits dans l'atmosphère solaire, plus près de la surface du soleil, a déclaré le chercheur principal de l'EPD Javier Rodriguez-Pacheco, chercheur à l'Université d'Alcala. En traversant l'espace, les particules les plus rapides devançaient les plus lentes, comme des coureurs lors d'un sprint.
Le même jour, l'expérience Solar Orbiter Radio and Plasma Waves (RPW) a détecté leur approche, capturant le fort balayage caractéristique des fréquences radio qui se produit lorsque des particules accélérées - principalement des électrons - tournent le long des lignes de champ magnétique du Soleil. RPW a alors détecté des oscillations appelées ondes de Langmuir.
C'est un signe que des électrons énergétiques sont arrivés sur le vaisseau spatial, a déclaré le chercheur principal du RPW, le Dr Milan Maksimovich, chercheur au LESIA à l'Observatoire de Paris.
À partir des instruments de télédétection, l'EUI et le spectromètre/télescope à rayons X (STIX) ont vu des événements sur le Soleil qui pourraient être la cause de l'éjection de particules.
Alors que les particules qui se sont précipitées dans l'espace ont été détectées par l'EPD et le RPW, il est important de se rappeler que d'autres particules peuvent descendre de l'événement, frappant des niveaux inférieurs de l'atmosphère du Soleil. C'est là que STIX vient à la rescousse.
Alors que EUI voit la lumière ultraviolette émise par un site d'éruption dans l'atmosphère du Soleil, STIX voit les rayons X qui sont produits lorsque des électrons accélérés par une éruption interagissent avec des noyaux atomiques dans les niveaux inférieurs de l'atmosphère du Soleil.
Exactement comment toutes ces observations sont liées reste à voir par les chercheurs.
D'après la composition des particules détectées par l'EPD, il y a des indications qu'elles ont probablement été accélérées par un impact coronal dans un événement plus graduel plutôt que de manière impulsive à partir d'une éruption.
Nous pouvons avoir plusieurs centres d'accélération, a déclaré le chercheur principal du STIX, le Dr Samuel Crooker, chercheur à la FHNW.
Une autre caractéristique de cette situation est que le magnétomètre (MAG) n'a rien enregistré de significatif à ce moment-là. Cependant, ce n'est pas inhabituel.
En combinant les données de tous les instruments, les scientifiques pourront raconter l'histoire de l'activité solaire depuis la surface du Soleil jusqu'à Solar Orbiter et au-delà.
Et ce sont ces connaissances qui ouvriront la voie à un futur système conçu pour prédire en temps réel les conditions météorologiques spatiales sur Terre.
2022-05-21 11:12:15
Auteur: Vitalii Babkin