Lanciate nel 1977, le due sonde Voyager sono diventate la missione più longeva della NASA e l'unica navicella spaziale in assoluto ad esplorare lo spazio interstellare.
Le due sonde gemelle Voyager sono diventate una sorta di capsula del tempo della loro epoca: ciascuna era dotata di un registratore per registrare i dati, hanno una memoria circa 3 milioni di volte inferiore rispetto ai telefoni cellulari di oggi e trasmettono dati circa 38.000 volte più lentamente di un 5G connessione internet.
Tuttavia, i Voyager rimangono in prima linea nell'esplorazione spaziale. Gestite dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, sono le uniche sonde in assoluto a esplorare lo spazio interstellare, l'oceano galattico attraverso il quale viaggiano il nostro Sole e i suoi pianeti.
Il sole e i pianeti si trovano nell'eliosfera, una bolla protettiva creata dal campo magnetico solare e dal flusso verso l'esterno del vento solare (particelle caricate dal sole).
I ricercatori - alcuni più giovani delle due lontane navicelle spaziali - stanno combinando le osservazioni della Voyager con i dati di missioni più recenti per ottenere un quadro migliore del nostro sole e di come l'eliosfera interagisce con lo spazio interstellare.
Le sonde sono anche ambasciatrici, ognuna con una targa d'oro contenente immagini della vita sulla Terra, diagrammi di principi scientifici di base e registrazioni audio tra cui suoni della natura, saluti in diverse lingue e musica. Il contenuto della registrazione è stato selezionato da un comitato speciale presieduto da Carl Sagan.
I dischi placcati in oro servono come un messaggio cosmico in una bottiglia per chiunque possa incontrare sonde spaziali. Alla velocità con cui l'oro decade nello spazio ed è eroso dalle radiazioni cosmiche, i record dureranno per oltre un miliardo di anni.
Nel 2022, la Voyager 1 viaggiava a 61.185 chilometri orari, o 17 km/s, rispetto al Sole. Il 25 agosto 2012, i dati del Voyager 1 hanno mostrato che era entrato nello spazio interstellare. Ora la sonda si trova a una distanza di 23.491 milioni di km dalla Terra (157 UA).
Nel 2022, Voyager 2 viaggiava a 55.335 chilometri orari, o 15 km/s, rispetto al Sole. Il 5 novembre 2019, i dati di Voyager 2 hanno mostrato che era entrato anche nello spazio interstellare. Ora la sonda si trova a una distanza di 19.504 milioni di km dalla Terra (130 UA).
Sebbene i Voyager siano andati oltre l'influenza del vento solare, hanno ancora molta strada da fare prima di lasciare il sistema solare. La NASA sottolinea che “se definiamo il nostro sistema solare come il Sole e tutto ciò che fondamentalmente orbita attorno al Sole, il Voyager 1 rimarrà all'interno del sistema solare fino a quando non uscirà dalla nuvola di Oort in altri 14.000-28.000 anni.
Volo verso le stelle:
Voyager 2 è stato lanciato il 20 agosto 1977, seguito a breve da Voyager 1 il 5 settembre. Entrambe le sonde si diressero verso Giove e Saturno, con la Voyager 1 che si muoveva più velocemente e le raggiungeva per prima.
Insieme, le sonde hanno imparato molto sui due pianeti più grandi del sistema solare e sui loro satelliti. La Voyager 2 è diventata anche la prima e unica navicella spaziale a volare vicino a Urano (nel 1986) e Nettuno (nel 1989), fornendo all'umanità una visione e una comprensione straordinarie di questi mondi lontani.
Mentre la Voyager 2 effettuava questi passaggi ravvicinati, la Voyager 1 si diresse verso il bordo dell'eliosfera.
Dopo averlo lasciato nel 2012, Voyager 1 ha scoperto che l'eliosfera bloccava il 70% dei raggi cosmici, o particelle ad alta energia create dall'esplosione di stelle.
Voyager 2, dopo aver completato la sua esplorazione dei pianeti, ha continuato a spostarsi ai margini dell'eliosfera e l'ha attraversata nel 2018. I dati combinati di due sonde spaziali di questo hanno sfidato le precedenti teorie sulla forma esatta dell'eliosfera.
Lungo viaggio:
Nel corso degli anni, il team della missione Voyager si è abituato a superare le difficoltà associate all'utilizzo di veicoli spaziali così obsoleti, a volte rivolgendosi a colleghi in pensione per la loro esperienza o scavando nei documenti scritti decenni fa.
Ogni Voyager è alimentato da un generatore termoelettrico a radioisotopi contenente plutonio, che genera calore che viene poi convertito in elettricità.
Quando il plutonio decade, la produzione di calore diminuisce e i Voyager perdono elettricità. Per compensare, il team di ingegneri ha spento tutti i sistemi non essenziali e alcuni che un tempo erano considerati importanti, compresi i riscaldatori che proteggono gli strumenti ancora funzionanti dalle basse temperature dello spazio.
Tutti e cinque gli apparecchi a cui i riscaldatori sono stati spenti dal 2019 sono ancora in funzione nonostante siano ben al di sotto delle temperature più fredde a cui siano mai stati testati.
Di recente, Voyager 1 ha iniziato a riscontrare un problema a causa del quale le informazioni sullo stato di uno dei suoi sistemi di bordo erano distorte. Nonostante ciò, il sistema e il veicolo spaziale continuano a funzionare normalmente, suggerendo che il problema riguarda la generazione dei dati di stato e non il sistema stesso. La sonda sta ancora inviando osservazioni scientifiche mentre il team di ingegneri cerca di risolvere il problema o trovare una soluzione alternativa.
I Voyager continuano a fare scoperte sorprendenti, ispirando una nuova generazione di scienziati e ingegneri, ha affermato Suzanne Dodd, leader del progetto Voyager presso JPL.
Non sappiamo quanto durerà la missione, ma possiamo essere certi che le sonde spaziali porteranno ancora più sorprese scientifiche man mano che si allontanano dalla Terra.
2022-08-20 06:38:52
Autore: Vitalii Babkin