Certaines étoiles brillent vivement, mais pendant très peu de temps. Toutes les quelques années, l'une d'elles s'embrase, visible à l'œil nu, mais c'est la brève apparition récente d'une telle nouvelle étoile qui a donné aux astronomes la chance d'explorer les secrets de l'univers.
L'astronome amateur japonais Seiji Ueda a été le premier à repérer la nouvelle étoile inhabituelle. La découverte a été faite dans la nuit du 21 juin 2021.
L'étoile était une nova galactique dans la constellation d'Hercule, juste à sa frontière avec le Sagittaire et l'Aquila, non loin du plan galactique. Bientôt le nouveau eut un nom : V1674 Herculis (V1674 Her ou Nova Herculis 2021).
En règle générale, les nouvelles étoiles atteignent leur luminosité maximale pendant plusieurs jours ou semaines avant de disparaître. Ces nouvelles étoiles peuvent donner aux constellations familières un aspect étrange.
Mais avec Nova Herculis 2021 (V1674), les astronomes ont été surpris. La nova a atteint la magnitude +6 avant de disparaître de la vue en une seule journée. Vingt-quatre heures après l'éruption, la nouvelle étoile s'est éteinte au centuple. Cela dépasse le record de trois jours établi par Nova V838 Herculis (également dans la constellation d'Hercule) en 1991.
Les novae se forment lorsqu'une naine blanche dense siphonne la matière de son étoile compagne de la séquence principale. La matière est comprimée à la surface de la naine blanche, qui peut alors s'enflammer sous la pression de la fusion nucléaire dans une violente explosion.
De nouvelles étoiles peuvent éclater plusieurs fois, ce qui est connu sous le nom de nova récurrente. De nouvelles étoiles peuvent également se transformer en supernovae au fil du temps, ce qui peut être observé dans tout l'univers.
Les nouvelles étoiles sont vitales car elles éjectent des éléments plus lourds dans l'espace, et les supernovae de type IA sont utilisées comme balises standard pour mesurer les distances extragalactiques.
Mais la décoloration rapide de Nova Herculis 2021 n'a pas été la seule surprise. L'étoile présente également une oscillation de 501 secondes. Cette oscillation est visible dans le spectre ordinaire et des rayons X, et elle persiste des valeurs claires aux faibles. Ceci, ainsi que les variations de l'énergie du vent éjectée par la nouvelle étoile dans le milieu interstellaire environnant, semble être dû à la période orbitale de la naine blanche par rapport à sa compagne.
La distance à V1674 est estimée à 4 750 parsecs (15 500 années-lumière).
Nous continuons à surveiller ce système car il n'est pas revenu à un état de repos, disent les scientifiques. Nous savons qu'il a une oscillation d'environ 500 secondes - probablement la période de rotation d'une naine blanche - et une période de rotation d'environ 3,6 heures, ce qui est probablement la période de rotation d'un système binaire. Nous avons besoin de plus de spectroscopie et de photométrie pour mieux comprendre ces périodes et leurs implications.
L'étude de nouvelles étoiles peut également contribuer à résoudre le problème cosmologique du lithium et de la source d'abondance du lithium dans les étoiles riches en métaux comme notre Soleil.
La théorie et les observations suggèrent maintenant que les novae classiques sont des producteurs de lithium dans la galaxie, disent les astronomes. Un problème de longue date est de savoir pourquoi des étoiles comme le Soleil ont plus de lithium que ce qui a été produit par le Big Bang.
2022-07-03 13:46:30
Auteur: Vitalii Babkin