La quantité sans précédent de vapeur d'eau libérée dans l'atmosphère, détectée par l'instrument MLS (Microwave Limb Sounder) de la NASA, contrôlé par la mission Aura, pourrait éventuellement réchauffer temporairement la surface de la Terre.
Le 15 janvier 2022, le volcan Hunga Tonga-Hunga Haapai est entré en éruption, provoquant une onde sonore qui a fait deux fois le tour du globe et un tsunami qui a balayé le monde.
Une éruption sous-marine dans le Pacifique Sud a également libéré un énorme panache de vapeur d'eau dans la stratosphère terrestre. En fait, la quantité sans précédent de vapeur d'eau était si énorme qu'elle aurait suffi à remplir plus de 58 000 piscines olympiques. Un seul volume de vapeur d'eau peut suffire à affecter temporairement la température moyenne globale de la Terre.
Nous n'avons jamais rien vu de tel", a déclaré Louis Millan, spécialiste de l'atmosphère au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. Il a mené une étude récente sur la quantité de vapeur d'eau que le volcan Tonga a éjectée dans la stratosphère, la couche de l'atmosphère située entre 12 et 53 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.
Publiée dans la revue Geophysical Research Letters, une étude menée par lui et ses collègues a montré que l'éruption des Tonga a envoyé un incroyable 146 téragrammes (1 téragramme équivaut à mille milliards de grammes) de vapeur d'eau dans la stratosphère terrestre.
Cette quantité est égale à 10% de l'eau déjà présente dans cette couche atmosphérique. C'est près de quatre fois la quantité de vapeur d'eau estimée par les scientifiques rejetée dans la stratosphère lors de l'éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1991.
Les éruptions volcaniques libèrent rarement beaucoup d'eau dans la stratosphère. Au cours des 18 années où la NASA a pris des mesures, seules deux autres éruptions - l'événement de Casatocha en Alaska en 2008 et l'éruption de Calbuco en 2015 au Chili - ont envoyé des quantités importantes de vapeur d'eau à des altitudes aussi élevées.
Mais ce n'étaient que de petites éruptions par rapport à l'événement des Tonga, et la vapeur d'eau des deux éruptions précédentes s'est rapidement dissipée. En revanche, l'excès de vapeur d'eau émis par le volcan Tonga peut rester dans la stratosphère pendant plusieurs années.
Cette vapeur d'eau supplémentaire peut affecter la chimie de l'atmosphère, accélérant certaines réactions chimiques qui peuvent temporairement exacerber l'appauvrissement de la couche d'ozone. Cela peut également affecter la température de surface.
De puissantes éruptions volcaniques, telles que Krakatoa et Pinatubo, refroidissent généralement la surface de la Terre en expulsant des gaz, de la poussière et des cendres qui réfléchissent la lumière du soleil dans l'espace. En revanche, le volcan Tonga n'a pas libéré de grandes quantités d'aérosols dans la stratosphère, et l'énorme quantité de vapeur d'eau provenant de l'éruption peut avoir un petit effet de chauffage temporaire car la vapeur d'eau retient la chaleur.
L'effet se dissipera au fur et à mesure que la vapeur d'eau supplémentaire quittera la stratosphère, et cela ne suffira pas à exacerber sensiblement les effets du changement climatique.
La quantité massive d'eau éjectée dans la stratosphère n'a probablement été possible que parce que la caldeira du volcan sous-marin - une dépression en forme de piscine généralement formée après l'éruption du magma ou son écoulement d'une chambre peu profonde sous le volcan - se trouvait dans l'océan à la bonne profondeur : environ 150 mètres.
Légèrement moins profonde, et l'eau de mer surchauffée par le magma en éruption ne suffirait pas à expliquer la quantité de vapeur d'eau dans la stratosphère que les scientifiques ont observée. Un peu plus profond, et l'énorme pression dans les profondeurs de l'océan aurait pu amortir l'éruption.
2022-08-06 03:59:16
Auteur: Vitalii Babkin