Il team della sonda spaziale Voyager 1 della NASA sta cercando di risolvere un mistero: un esploratore interstellare funziona normalmente, riceve ed esegue comandi dalla Terra e raccoglie e invia dati scientifici. Ma le letture del sistema di controllo dell'articolazione e dell'atteggiamento (AACS) della sonda non riflettono ciò che sta effettivamente accadendo a bordo.
L'AACS controlla l'assetto della navicella spaziale di 45 anni. Tra le altre attività, mantiene l'antenna ad alto guadagno di Voyager 1 esattamente sulla Terra, consentendogli di inviare i dati a casa.
Tutti i segnali indicano che AACS funziona ancora, ma la telemetria restituita non è valida. Ad esempio, i dati potrebbero sembrare generati casualmente o non riflettere alcun possibile stato in cui potrebbe trovarsi l'AACS.
Il problema non ha attivato nessuno dei sistemi di sicurezza a bordo progettati per mettere il veicolo spaziale in modalità sicura, uno stato in cui vengono eseguite solo le operazioni essenziali, dando agli ingegneri il tempo di diagnosticare il problema. Anche il segnale del Voyager 1 non si è indebolito, indicando che l'antenna ad alto guadagno rimane in un determinato orientamento rispetto alla Terra.
Il team di ingegneri continuerà a monitorare da vicino il segnale, continuando a determinare se i dati non validi provengono direttamente dall'AACS o da un altro sistema coinvolto nella generazione e nell'invio di dati di telemetria. Fino a quando la natura del problema non sarà meglio compresa, il team non può prevedere se ciò influenzerà il tempo in cui il veicolo spaziale potrà raccogliere e trasmettere dati scientifici.
La Voyager 1 si trova attualmente a 23,3 miliardi di chilometri dalla Terra e la luce impiega 20 ore e 33 minuti per percorrere quella distanza. Ciò significa che ci vogliono circa due giorni per inviare un messaggio a Voyager 1 e ricevere una risposta, un ritardo a cui il team della missione è abituato.
Questo tipo di mistero è una sorta di norma in questa fase della missione Voyager, ha affermato Suzanne Dodd, project manager per Voyager 1 e Voyager 2 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.
Entrambi i veicoli hanno quasi 45 anni, ben oltre quanto previsto dai pianificatori della missione. Siamo anche nello spazio interstellare, un ambiente ad alta radiazione dove nessun veicolo spaziale ha mai volato prima. Ma penso che se c'è un modo per risolvere questo problema con l'AACS, il nostro team lo troverà.
Se la squadra non trova la fonte dell'anomalia, dovrà adattarsi ad essa. Se gli ingegneri trovano la fonte, potrebbero essere in grado di risolvere il problema modificando il software o forse utilizzando uno dei sistemi hardware ridondanti del veicolo spaziale.
Questa non sarebbe la prima volta che l'equipaggio della Voyager fa affidamento su apparecchiature di riserva: nel 2017, i motori principali della Voyager 1 hanno mostrato segni di degrado, quindi gli ingegneri sono passati a un diverso set di motori che erano stati originariamente utilizzati durante le manovre planetarie. Questi motori funzionavano nonostante non fossero stati utilizzati per 37 anni.
Il gemello di Voyager 1, Voyager 2, attualmente a 19,5 miliardi di chilometri dalla Terra, continua a funzionare normalmente.
Lanciati nel 1977, entrambi i Voyager hanno operato molto più a lungo di quanto previsto dai pianificatori di missione e sono gli unici veicoli spaziali a raccogliere dati nello spazio interstellare. Le informazioni che forniscono da questa regione hanno contribuito ad approfondire la nostra comprensione dell'eliosfera, la barriera diffusa che il sole crea attorno ai pianeti del nostro sistema solare.
Ogni veicolo spaziale produce circa 4 watt di elettricità in meno ogni anno, limitando il numero di sistemi che possono essere utilizzati.
Il team di ingegneri della missione ha spento vari sottosistemi e riscaldatori per riservare energia a strumenti scientifici e sistemi critici. Nessuno strumento scientifico è stato ancora spento a causa della riduzione di potenza e il team Voyager sta lavorando per garantire che le due sonde spaziali continuino a funzionare e restituiscano dati scientifici unici oltre il 2025.
Mentre gli ingegneri continuano a lavorare per svelare il mistero che il Voyager 1 ha loro presentato, gli scienziati della missione continueranno a sfruttare al meglio i dati provenienti dall'esclusivo punto di osservazione del veicolo spaziale.
2022-05-19 13:05:37
Autore: Vitalii Babkin