Secondo uno studio condotto da scienziati dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati (IVPP) dell'Accademia cinese delle scienze, gli strani fossili delle prime giraffe hanno rivelato i fattori chiave dell'evoluzione delle giraffe.
Come si è evoluto il lungo collo della giraffa è stato a lungo un mistero evolutivo. Sebbene ci fossero opinioni diverse sul processo di allungamento del collo della giraffa, gli scienziati non hanno mai dubitato che l'impulso per l'allungamento del collo fossero le foglie degli alberi ad alto fusto.
Tuttavia, con l'aumento delle osservazioni sul comportamento delle giraffe, gli scienziati hanno iniziato a rendersi conto che il lungo collo della giraffa funge effettivamente da arma nella competizione per il corteggiamento maschile delle femmine, e questa potrebbe essere la chiave del mistero dell'evoluzione della giraffa.
In particolare, le giraffe usano i loro colli oscillanti lunghi da due a tre metri per guidare i loro pesanti crani, dotati di piccoli ossiconi e osteomi, nelle parti deboli dei rivali. Di conseguenza, più lungo è il collo, maggiore è il danno al nemico.
Gli scienziati dell'IVPP hanno condotto uno studio su Discokeryx xiezhi, una strana giraffa primitiva. Questo studio contribuisce alla comprensione di come si è evoluto il lungo collo della giraffa, oltre a comprendere la vasta integrazione del corteggiamento e delle lotte di alimentazione. In effetti, la dimensione del collo della giraffa maschile è direttamente correlata alla gerarchia sociale e la competizione del corteggiamento è la forza trainante dietro l'evoluzione dei colli lunghi.
I fossili per questo studio sono stati trovati negli strati del Miocene inferiore di circa 17 milioni di anni all'estremità settentrionale del bacino dello Junggar, nello Xinjiang. Facevano parte del ritrovamento un cranio completo e quattro vertebre cervicali.
Discokeryx xiezhi si è distinto per molte caratteristiche uniche tra i mammiferi, incluso lo sviluppo di un grande ossicone discoide al centro della sua testa, ha affermato il professor Deng Tao dell'IVPP, autore dello studio. L'unico scheletro ricorda quello di un siezhi, una creatura con un corno dell'antica mitologia cinese, che ha dato il nome al fossile.
Secondo i ricercatori, le vertebre cervicali di Discokeryx xiezhi sono molto robuste e presentano le articolazioni più complesse tra la testa e il collo e tra le vertebre cervicali di tutti i mammiferi. Il team ha dimostrato che le complesse articolazioni tra il cranio e le vertebre cervicali di Discokeryx xiezhi erano particolarmente adattate all'impatto frontale ad alta velocità.
Hanno scoperto che questa struttura era molto più efficiente di quella degli animali moderni come i buoi muschiati, che si sono adattati alla testata. In effetti, Discokeryx xiezhi potrebbe essere stato il vertebrato meglio adattato per la testata.
Sia le giraffe moderne che Discokeryx xiezhi appartengono alla superfamiglia Giraffoidea. Sebbene la morfologia del loro cranio e del collo sia molto diversa, entrambi sono associati alla lotta dei maschi ed entrambi si sono evoluti in una direzione estrema, affermano gli scienziati.
Il team di ricerca ha confrontato la morfologia del corno di diversi gruppi di ruminanti, tra cui giraffe, bovini, pecore, cervi e pronghorn. Hanno scoperto che la diversità delle corna nelle giraffe è molto maggiore rispetto ad altri gruppi, con una tendenza verso differenze estreme nella morfologia, indicando che la lotta per il corteggiamento nelle giraffe è più intensa e varia rispetto ad altri ruminanti.
Il team di ricerca ha ulteriormente analizzato l'ambiente ecologico di Discokeryx xiezhi e la nicchia che occupava. La terra era in un periodo caldo e di solito era ricca di foreste, ma l'area dello Xinjiang dove viveva Discokeryx xiezhi era un po' più secca di altre aree perché l'altopiano tibetano a sud si stava sollevando bruscamente, bloccando il trasporto del vapore acqueo.
Gli isotopi stabili dello smalto dei denti hanno mostrato che Discokeryx xiezhi viveva in praterie aperte e potrebbe essere migrato stagionalmente, ha affermato Meng Jin, autore dello studio. Per gli animali dell'epoca, l'ambiente di pascolo era più arido e meno confortevole del bosco. Il duro comportamento di combattimento di Discokeryx xiezhi potrebbe essere dovuto allo stress di sopravvivenza indotto dall'ambiente".
All'inizio dell'emergere del genere Giraffa esisteva un ambiente simile. Circa 7 milioni di anni fa, anche l'altopiano dell'Africa orientale è passato da ambiente boschivo a savane aperte e gli immediati antenati delle giraffe hanno dovuto adattarsi ai nuovi cambiamenti.
È possibile che negli antenati delle giraffe durante questo periodo, i maschi abbiano sviluppato un modo per attaccare i loro concorrenti agitando il collo e la testa. Questa lotta, supportata dalla selezione sessuale, portò quindi al rapido allungamento del collo della giraffa nel corso di 2 milioni di anni, dando vita al genere moderno Giraffa.
Sulla base di questo allungamento, le giraffe erano adatte a nutrirsi del fogliame di alberi ad alto fusto. Tuttavia, il loro stato ecologico era inevitabilmente meno sicuro di quello di bovidi e cervidi. Di conseguenza, la nicchia ecologica marginale della giraffa potrebbe aver facilitato una competizione di corteggiamento intraspecifica estrema, che a sua volta potrebbe aver contribuito a un'evoluzione morfologica estrema.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.
2022-06-03 11:01:26
Autore: Vitalii Babkin