De acordo com um estudo realizado por cientistas do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências, estranhos fósseis de girafas iniciais revelaram os principais fatores da evolução das girafas.
Como o pescoço longo da girafa evoluiu tem sido um mistério evolutivo. Embora houvesse opiniões diferentes sobre o processo de alongamento do pescoço da girafa, os cientistas nunca duvidaram que o ímpeto para o alongamento do pescoço fossem as folhas das árvores altas.
No entanto, à medida que as observações do comportamento das girafas aumentaram, os cientistas começaram a perceber que o pescoço longo da girafa realmente serve como uma arma na competição pelo namoro masculino das fêmeas, e isso pode ser a chave para o mistério da evolução das girafas.
Em particular, as girafas usam seus pescoços oscilantes de dois a três metros de comprimento para guiar seus crânios pesados, equipados com pequenos ossicons e osteomas, nas partes fracas dos rivais. Como resultado, quanto maior o pescoço, maior o dano ao inimigo.
Cientistas do IVPP conduziram um estudo sobre Discokeryx xiezhi, uma estranha girafa primitiva. Este estudo contribui para a compreensão de como evoluiu o pescoço longo da girafa, bem como para a compreensão da vasta integração das lutas de corte e alimentação. De fato, o tamanho do pescoço da girafa masculina está diretamente relacionado à hierarquia social, e a competição de namoro é a força motriz por trás da evolução dos pescoços longos.
Fósseis para este estudo foram encontrados em estratos do início do Mioceno com aproximadamente 17 milhões de anos na borda norte da Bacia de Junggar, em Xinjiang. Um crânio completo e quatro vértebras cervicais faziam parte do achado.
Discokeryx xiezhi foi distinguido por muitas características únicas entre os mamíferos, incluindo o desenvolvimento de um grande ossicone discoide no meio de sua cabeça, disse o professor Deng Tao do IVPP, autor do estudo. O esqueleto único lembra o de um siezhi, uma criatura de um chifre da antiga mitologia chinesa, que deu nome ao fóssil.
Segundo os pesquisadores, as vértebras cervicais do Discokeryx xiezhi são muito robustas e possuem as articulações mais complexas entre a cabeça e o pescoço e entre as vértebras cervicais de todos os mamíferos. A equipe demonstrou que as articulações complexas entre o crânio e as vértebras cervicais de Discokeryx xiezhi foram especialmente adaptadas ao impacto frontal de alta velocidade.
Eles descobriram que essa estrutura era muito mais eficiente do que a de animais modernos, como os bois almiscarados, que são adaptados à cabeçada. Na verdade, Discokeryx xiezhi pode ter sido o vertebrado mais bem adaptado para dar cabeçadas.
Tanto as girafas modernas quanto o Discokeryx xiezhi pertencem à superfamília Giraffoidea. Embora a morfologia de seu crânio e pescoço seja muito diferente, ambos estão associados à luta dos machos e ambos evoluíram em uma direção extrema, dizem os cientistas.
A equipe de pesquisa comparou a morfologia dos chifres de vários grupos de ruminantes, incluindo girafas, gado, ovelhas, veados e dentes de dentes. Eles descobriram que a diversidade de chifres nas girafas é muito maior do que em outros grupos, com uma tendência a diferenças extremas na morfologia, indicando que a luta de corte nas girafas é mais intensa e variada do que em outros ruminantes.
A equipe de pesquisa analisou ainda o ambiente ecológico do Discokeryx xiezhi e o nicho que ocupava. A terra estava em um período quente e geralmente era densamente florestada, mas a área de Xinjiang onde o Discokeryx xiezhi vivia era um pouco mais seca do que outras áreas porque o planalto tibetano ao sul estava subindo acentuadamente, bloqueando o transporte de vapor de água.
Os isótopos estáveis do esmalte dos dentes mostraram que o Discokeryx xiezhi vivia em pastagens abertas e pode ter migrado sazonalmente, disse Meng Jin, autor do estudo. Para os animais da época, o ambiente de pastagem era mais árido e menos confortável que a floresta. O duro comportamento de luta do Discokeryx xiezhi pode ser devido ao estresse de sobrevivência induzido pelo meio ambiente."
No início do surgimento do gênero Giraffa, existia um ambiente semelhante. Cerca de 7 milhões de anos atrás, o Planalto da África Oriental também mudou de um ambiente florestal para savanas abertas, e os ancestrais imediatos das girafas tiveram que se adaptar a novas mudanças.
É possível que nos ancestrais das girafas durante esse período, os machos tenham desenvolvido uma maneira de atacar seus competidores acenando com o pescoço e a cabeça. Essa luta, apoiada pela seleção sexual, levou ao rápido alongamento do pescoço da girafa ao longo de 2 milhões de anos, resultando no gênero moderno Giraffa.
Com base nesse alongamento, as girafas eram adequadas para se alimentar da folhagem de árvores altas. No entanto, seu status ecológico era inevitavelmente menos seguro do que o de bovídeos e cervídeos. Como resultado, o nicho ecológico marginal da girafa pode ter facilitado a competição de corte intraespecífica extrema, que por sua vez pode ter contribuído para a evolução morfológica extrema.
O estudo foi publicado na revista Science.
2022-06-03 11:01:26
Autor: Vitalii Babkin