Il James Webb Space Telescope ha rilevato per la prima volta anidride carbonica nell'atmosfera di un esopianeta. La scoperta segna un'importante pietra miliare nell'obiettivo del telescopio di analizzare pianeti lontani, che alla fine potrebbero aiutare a rilevare segni di vita extraterrestre.
Uno degli obiettivi scientifici chiave di James Webb è studiare la composizione delle atmosfere degli esopianeti, con la speranza di trovare alla fine quelli che potrebbero ospitare la vita.
Il metodo principale utilizzato dal telescopio per farlo è la spettroscopia di trasmissione.
In sostanza, ogni elemento assorbirà ed emetterà luce di una lunghezza d'onda (o colore) diversa a vari livelli, risultando in una stampa unica. Webb può rilevare queste impronte digitali nell'atmosfera degli esopianeti mentre passano davanti alla loro stella, e lo fa con una precisione di gran lunga maggiore rispetto ai telescopi precedenti.
Webb ha dimostrato per la prima volta questo processo a luglio quando ha scoperto la firma dell'acqua nell'atmosfera del pianeta WASP-96b.
E ora, per la prima volta, Webb ha fatto l'importante scoperta dell'anidride carbonica nell'atmosfera.
Il pianeta oggetto di studio è WASP-39b, un gigante gassoso distante 700 anni luce che orbita molto vicino alla sua stella, compiendo una rivoluzione attorno ad essa ogni quattro giorni.
Sebbene abbia la massa di Saturno, è più grande di Giove a causa delle temperature estremamente elevate intorno ai 900°C che causano l'espansione della sua atmosfera.
Tutte queste caratteristiche insieme rendono WASP-39b un candidato ideale per studiare lo spettro dell'atmosfera di un esopianeta.
Usando il Webb Near Infrared Spectrograph (NIRSpec) per fare ciò, il team ha trovato un distinto urto nello spettro tra 4,1 e 4,6 micron, che è nella gamma di anidride carbonica.
Queste nuove osservazioni Webb catturano le più piccole differenze di luminosità del colore tra 3 e 5,5 micron mai misurate per un esopianeta.
Questa gamma dello spettro include non solo l'anidride carbonica, ma anche acqua e metano, che possono influenzare la probabilità della capacità di un pianeta di sostenere la vita.
Sebbene sia improbabile che il pianeta WASP-39b sia un santuario per la vita poiché è un gigante gassoso, c'è una grande speranza che la prossima volta James Webb sarà in grado di studiare mondi simili alla Terra come il vicino sistema TRAPPIST-1.
Questa scoperta servirà come utile punto di riferimento per studi futuri su esopianeti più piccoli delle dimensioni della Terra. Questo è il gas atmosferico più probabile che troveremo con JWST nelle atmosfere di tali esopianeti, ha affermato Nathalie Bataglia, la scienziata capo del team.
Lo studio è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista Nature.
2022-08-27 04:48:33
Autore: Vitalii Babkin