La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha appena ricevuto una nuova missione. La sonda, che sta attualmente tornando sulla Terra con campioni di roccia dell'asteroide Bennu, amplierà la sua missione per visitare un altro asteroide, Apophis.
Dopo essere arrivato all'asteroide Bennu nel dicembre 2018, OSIRIS-REx ha trascorso più di due anni a stretto contatto con l'asteroide, studiandolo prima di sollevare materiali di superficie per raccogliere campioni di polvere e roccia.
Nel maggio 2021, ha iniziato il suo viaggio di 2,5 anni sulla Terra per riportare questi campioni per uno studio approfondito da parte degli scienziati.
Nel settembre 2023, mentre si avvicina alla Terra, il veicolo spaziale lascerà cadere una capsula di ritorno del campione, che quindi rientrerà nell'atmosfera e si paracaduterà fino a un sito di raccolta. Il piano originale prevedeva che lo stesso OSIRIS-REx volasse in orbita attorno al Sole, da qualche parte tra Mercurio e Venere, e rimanesse lì per sempre.
Ma ora la NASA e l'Università dell'Arizona hanno annunciato un'estensione della missione. OSIRIS-REx sembra avere ancora molto carburante nei suoi serbatoi, quindi il nuovo piano prevede che dopo aver lasciato cadere il suo carico utile, si dirigerà verso un altro asteroide, il famoso Apophis.
La nuova fase si chiamerà OSIRIS-Apophis Explorer o OSIRIS-APEX.
Apophis è uno degli asteroidi più famigerati, ha detto David Giustina, che presto sarà il Principal Investigator di OSIRIS-APEX.
“Quando è stato scoperto per la prima volta nel 2004, si temeva che si sarebbe scontrato con la Terra nel 2029 durante il suo avvicinamento ravvicinato. Questo rischio è stato eliminato con successive osservazioni, ma sarà l'asteroide più vicino di queste dimensioni scoperto in circa 50 anni di osservazione ravvicinata di asteroidi, o sarà scoperto nei prossimi 100 anni. Passerà entro un decimo dalla distanza tra la Terra e la Luna durante l'incontro del 2029".
La navicella farà la sua prima manovra su Apophis 30 giorni dopo la caduta dei campioni. Una volta arrivato alla sua nuova destinazione, OSIRIS-APEX avrà lo stesso appuntamento a lungo termine di Bennu, rimanendo e studiando l'asteroide per 18 mesi.
Si tufferà anche vicino alla superficie e accenderà i suoi motori per sollevare la polvere, come ha fatto durante la raccolta dei campioni a Bennu. Tuttavia, questa volta non verranno prelevati campioni, ma la manovra è progettata per esporre il materiale del sottosuolo per consentire agli scienziati di saperne di più sulla composizione dell'asteroide e su altre proprietà.
Il team prevede anche di studiare quale effetto potrebbe avere l'attrazione gravitazionale della Terra sull'asteroide mentre passa. Ad esempio, è stato ipotizzato che su Apophis possano verificarsi frane poiché la gravità del pianeta influisce sul materiale sciolto.
2022-04-26 12:19:39
Autore: Vitalii Babkin