Um plesiossauro recentemente descoberto, Serpentissuchops pfisterae, viveu durante a época Maastrichtiana do Cretáceo, cerca de 70 milhões de anos atrás.
O réptil marinho tinha mais de 7 metros de comprimento, tinha um longo pescoço serpentino e longas mandíbulas de crocodilo. Isso o torna um esquisito evolucionário e uma surpresa para os cientistas.
Em comparação, existem apenas sete vértebras em seu próprio pescoço. Serpentissuchops pfisterae tinha 32 vértebras, disse o professor Scott Persons, paleontólogo do Museu de História Natural do Charleston College.
Serpentissuchops pfisterae era um membro da Polycotylidae, uma família derivada de plesiossauros com distribuição cosmopolita nos oceanos Cretáceos.
Seus restos fósseis foram descobertos no Pierre Shale em Wyoming, EUA.
Durante a vida de Serpentissuchops pfisterae, águas rasas cobriram grande parte do interior da América do Norte. Muitos outros répteis marinhos nadavam nessas águas.
Além de outros plesiossauros, tanto de pescoço longo quanto curto, havia várias espécies de mosassauros.
A abundância de outra vida marinha concorrente pode ser o que levou à estrutura corporal não convencional do novo plesiossauro, dizem os cientistas.
Isso é chamado de divisão de nichos ecológicos. Para evitar a competição direta entre si, as espécies tendem a desenvolver adaptações que lhes permitem acessar ou se especializar em uma determinada fonte de alimento ou outro recurso que outras espécies têm dificuldade em usar.
Os cientistas acreditam que o Serpentissuchops era especialmente bom em capturar presas menores e que nadavam mais rápido, como peixes pequenos ou lulas.
As articulações articuladas entre as vértebras cervicais basais proporcionam maior flexibilidade lateral, dizem os pesquisadores.
Você combina isso com amplas superfícies de fixação vertebral para músculos do pescoço poderosos, e você tem um animal que pode girar rapidamente o pescoço de um lado para o outro.
As mandíbulas alongadas e estreitas do plesiossauro aumentavam as possibilidades de caça, e ele podia girá-las na água com resistência mínima.
Os paleontólogos que estudam outras espécies conhecidas apenas por fósseis isolados ou sem pescoço geralmente supõem que, se seu plesiossauro tivesse mandíbulas longas, também deveria ter um pescoço curto. Serpentissuchops pfisterae prova que este não é necessariamente o caso.
Várias espécies mais antigas de plesiossauros agora precisam de uma reavaliação cuidadosa para garantir que o tamanho do pescoço desses animais não tenha sido subestimado, disseram os autores.
Uma vez feito isso, Serpentissuchops pfisterae pode se tornar muito menos incomum.
A descoberta é relatada em um artigo na revista iScience.
2022-09-28 07:45:24
Autor: Vitalii Babkin