La comète C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) a un diamètre estimé à environ 137 km, ce qui en fait le plus gros noyau de comète jamais découvert par les astronomes. Le précédent détenteur du record était la comète C/2002 VQ94 avec un diamètre de noyau d'environ 100 km.
La comète Bernardinelli-Bernstein est apparue pour la première fois dans les données du Dark Energy Survey (DES) à une distance héliocentrique de 29,3 UA. en 2014 avec des observations supplémentaires jusqu'en 2018.
Mais il n'a été découvert avec précision qu'en 2021, lorsqu'une recherche ciblée d'objets trans-neptuniens a été effectuée à l'aide de données DES.
C'est un objet étonnant, compte tenu de son activité alors qu'il est encore si loin du Soleil, disent les astronomes.
Nous avons émis l'hypothèse que la comète pourrait être assez grande, mais nous avions besoin de meilleures données pour le confirmer.
Les scientifiques ont utilisé le télescope spatial Hubble pour prendre cinq photographies de la comète le 8 janvier 2022.
La difficulté de mesurer cette comète était qu'il était difficile de faire la distinction entre un noyau solide et un énorme coma de poussière qui l'enveloppait.
La comète est actuellement trop loin pour que Hubble distingue visuellement son noyau. Au lieu de cela, les données de Hubble montrent un éclat de lumière brillant à l'emplacement du noyau.
Les astronomes ont créé un modèle informatique du coma environnant et l'ont ajusté pour correspondre aux images de Hubble. La lueur du coma a ensuite été soustraite pour laisser derrière elle un noyau en forme d'étoile.
Les scientifiques ont ensuite comparé la luminosité du noyau aux observations radio antérieures de l'Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA).
Les mesures de Hubble sont proches des estimations de taille antérieures d'ALMA, mais elles suggèrent fortement une surface de noyau plus sombre qu'on ne le pensait auparavant.
Le noyau est gros et plus noir que le charbon, disent les chercheurs.
La comète Bernardinelli-Bernstein provient d'un emplacement supposé de billions de comètes appelé le nuage d'Oort. La comète se rapproche du Soleil depuis plus d'un million d'années. Il a commencé son voyage lorsque notre planète était à l'époque du Pléistocène (l'étape calabraise du Pléistocène, il y a 1,8 million d'années - il y a 774 000 ans), et des paresseux géants, des lézards venimeux et d'énormes tatous parcouraient la terre.
Cette comète est littéralement la pointe d'un iceberg parmi les milliers de comètes qui sont trop faibles pour être vues dans les parties les plus éloignées du système solaire, disent les astronomes.
Nous avons toujours soupçonné que cette comète devait être grosse car elle est très brillante à une si grande distance. Nous confirmons maintenant que c'est le cas.
L'étude a été publiée dans Astrophysical Journal Letters.
2022-04-13 16:35:34
Auteur: Vitalii Babkin