La cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) ha un diametro stimato di circa 137 km, il che la rende il più grande nucleo di cometa mai scoperto dagli astronomi. Il precedente detentore del record era la cometa C/2002 VQ94 con un diametro del nucleo di circa 100 km.
La cometa Bernardinelli-Bernstein è apparsa per la prima volta nei dati del Dark Energy Survey (DES) a una distanza eliocentrica di 29,3 UA. nel 2014 con ulteriori osservazioni fino al 2018.
Ma è stato scoperto con precisione solo nel 2021, quando è stata effettuata una ricerca mirata di oggetti transnettuniani utilizzando i dati DES.
Questo è un oggetto straordinario, considerando quanto è attivo quando è ancora così lontano dal Sole, dicono gli astronomi.
Abbiamo ipotizzato che la cometa potesse essere abbastanza grande, ma avevamo bisogno di dati migliori per confermarlo.
Gli scienziati hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble per scattare cinque fotografie della cometa l'8 gennaio 2022.
La difficoltà nel misurare questa cometa era che era difficile distinguere tra un nucleo solido e un enorme coma di polvere che l'avvolgeva.
La cometa è attualmente troppo lontana perché Hubble possa distinguere visivamente il suo nucleo. Invece, i dati di Hubble mostrano una brillante esplosione di luce nella posizione del nucleo.
Gli astronomi hanno creato un modello al computer del coma circostante e lo hanno adattato in modo che corrisponda alle immagini di Hubble. Il bagliore del coma è stato quindi sottratto per lasciare un nucleo a forma di stella.
Gli scienziati hanno quindi confrontato la luminosità del nucleo con le precedenti osservazioni radio dell'Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA).
Le misurazioni di Hubble sono vicine alle precedenti stime delle dimensioni di ALMA, ma suggeriscono fortemente una superficie del nucleo più scura di quanto si pensasse in precedenza.
Il nucleo è grande e più nero del carbone, dicono i ricercatori.
La cometa Bernardinelli-Bernstein proviene da una presunta posizione di trilioni di comete chiamata Nube di Oort. La cometa si avvicina al Sole da oltre 1 milione di anni. Ha iniziato il suo viaggio quando il nostro pianeta era nell'epoca del Pleistocene (lo stadio calabrese del Pleistocene, 1,8 milioni di anni fa - 774.000 anni fa), e bradipi giganti, lucertole velenose ed enormi armadilli vagavano per la terra.
Questa cometa è letteralmente la punta di un iceberg tra le molte migliaia di comete che sono troppo deboli per essere viste nelle parti più lontane del sistema solare, dicono gli astronomi.
Abbiamo sempre sospettato che questa cometa dovesse essere grande perché è molto luminosa a così grande distanza. Confermiamo ora che questo è il caso.
Lo studio è stato pubblicato su Astrophysical Journal Letters.
2022-04-13 16:35:34
Autore: Vitalii Babkin