Le rover Curiosity de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a franchi une étape importante. Le rover robotique fête le dixième anniversaire de son atterrissage sur la planète rouge le 6 août 2012.
Au cours de la dernière décennie, Curiosity a considérablement élargi notre compréhension de Mars grâce à la recherche. La tâche principale du rover était de rechercher des preuves que la planète était habitable dans le passé. Lors de missions passées, les scientifiques ont déjà établi que de l'eau était présente sur Mars et, en fait, est présente maintenant sous forme de glace. Mais l'eau seule ne suffit pas pour maintenir la vie.
"Pour déterminer l'adéquation d'un environnement à la vie, vous devez savoir s'il existait des éléments tels que des molécules organiques - des molécules contenant du carbone nécessaires à la vie - des sources d'énergie, d'autres molécules nécessaires à la vie, telles que l'azote, le phosphore, l'oxygène. Et nous avons constaté qu'ils étaient tous là », a déclaré Abigail Fraeman, officier de la mission Curiosity et scientifique du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Pour découvrir les facteurs clés prouvant l'habitabilité de Mars, la conception de Curiosity comprend des instruments de forage de la surface de la planète et des spectromètres, tels que Sample Analysis at Mars (SAM) et Chemistry and Mineralogy (CheMin), utilisés pour analyser les échantillons obtenus lors du forage. . Au cours des premières années de présence à la surface de la planète rouge, le rover a pu détecter tous les composants clés nécessaires à l'existence de la vie.
"Nous avons découvert que, premièrement, Mars est habitable, et deuxièmement, qu'un environnement habitable a persisté pendant des dizaines de millions d'années, peut-être des centaines de millions d'années, ce qui était incroyable et passionnant", a déclaré Freiman.
L'étude des roches et du sol de Mars a également fourni de nouvelles informations sur les eaux souterraines. "Tous les rochers que nous avons parcourus montrent non seulement des traces d'eau lors de leur dépôt initial, mais aussi des empreintes ultérieures d'un, deux ou des dizaines de cycles de circulation des eaux souterraines dans les rochers", a déclaré Freiman.
En dix ans de recherche, Curiosity a découvert bien plus que les éléments nécessaires à l'existence de la vie. La conception du rover comprend des détecteurs de rayonnement, des capteurs pour étudier l'environnement et l'atmosphère, qui se sont bien montrés sur Mars. Par exemple, pendant les voyages, lorsque Curiosity s'est approché de formations géologiques telles que des rochers et des collines, les instruments du rover ont déterminé que les roches bloquaient les radiations. « Maintenant, nous pouvons utiliser ces données pour modéliser les futures missions d'astronautes. Par exemple, est-il possible d'utiliser le relief naturel comme protection ? » Freiman cite la source du mot.
Bien que Curiosity devait à l'origine durer un peu moins de deux années terrestres, après une décennie, le rover continue d'être en relativement bon état - assez bon pour continuer son travail. Les roues du rover ont développé une bonne quantité de fissures dans le temps qu'il a fallu pour parcourir environ 28 km à la surface de Mars, mais il est toujours capable de se déplacer.
"Je pense que la chose la plus remarquable pour moi est que tous les instruments scientifiques fonctionnent fondamentalement aussi bien qu'ils l'ont fait lors de l'atterrissage. Nous sommes toujours en mesure de mener des recherches scientifiques de la même qualité et de la même ampleur qu'il y a 10 ans, et c'est assez inhabituel », a déclaré Freiman.
À l'avenir, les scientifiques s'attendent à ce que Curiosity aide à comprendre ce qui est arrivé au climat de Mars, qui était autrefois habitable, ainsi que la durée pendant laquelle la planète a conservé ces propriétés. Le rover continuera à remonter le mont Sharp, de plus en plus loin de la zone où, dans un passé lointain, il y avait un immense lac.
2022-08-05 15:32:57
Auteur: Vitalii Babkin