Il y a environ 5 400 ans, à peu près au même moment où les humains ont inventé l'écriture, l'arbre Alerce (Fitzroya cupressoides) a peut-être commencé à pousser dans les montagnes côtières du Chili actuel. Abrité dans un ravin frais et humide, il a évité les incendies et les opérations d'exploitation forestière qui ont coûté la vie à de nombreux autres de son espèce, et est devenu un géant grisonnant de plus de 4 mètres de diamètre. La majeure partie du tronc est morte, une partie de la cime est tombée, l'arbre était couvert de mousses, de lichens et même d'autres arbres qui ont pris racine dans ses crevasses.
Désormais, cet arbre, connu sous le nom d'Alerce Milenario ou Gran Abuelo (arrière-grand-père), peut revendiquer un nouveau titre : le plus vieil être vivant sur Terre.
En utilisant une combinaison de modèles informatiques et de méthodes traditionnelles de calcul de l'âge des arbres, Jonathan Baricivic, un scientifique environnementaliste chilien, a estimé qu'Alerce Milenario avait probablement plus de 5 000 ans.
Cela le rendrait au moins 1 siècle plus âgé que le détenteur actuel du record : Mathusalem, un pin de l'est de la Californie avec des cernes de croissance vieux de 4 853 ans sous son écorce noueuse. (Certains arbres clonaux qui proviennent d'un système racinaire commun, comme la colonie de trembles dans l'Utah connue sous le nom de Pando, sont considérés comme plus anciens, mais les dendrochronologues ont tendance à se concentrer sur des troncs individuels avec des anneaux dénombrables.)
De nombreux dendrochronologues sont susceptibles d'être sceptiques quant à la déclaration non encore publiée de Baricivic, car elle n'inclut pas un nombre complet d'anneaux de croissance des arbres. Mais au moins certains experts admettent une telle possibilité. J'ai pleinement confiance dans l'analyse de Jonathan », déclare Harald Bugmann, dendrochronologue à l'ETH Zürich. Cela semble être une approche très raisonnable.
Les alers appartiennent à la même famille botanique que les séquoias géants, et de loin ils peuvent ressembler à ces géants. Et les personnes allergiques peuvent atteindre un âge avancé, comme l'ont prouvé des scientifiques dans les années 1990. Dans une étude de 1993, ils ont signalé une souche d'arbre dans le sud du Chili qui avait 3 622 cernes d'arbres. Cela a fait de l'espèce la deuxième plus ancienne jamais enregistrée après le pin épineux, devant les séquoias.
Mais cette étude n'incluait pas Alerce Milenario, qui se distingue des autres arbres anciens de la forêt tropicale à l'ouest de la ville de La Union. Baricivic dit que son grand-père a découvert l'arbre vers 1972. Son grand-père et sa mère travaillaient comme gardiens dans le parc où pousse l'arbre, et il soupçonne qu'il a été l'un des premiers enfants à le voir.
En 2020, juste avant le début de la pandémie, Baricivic et ses collègues ont creusé une partie d'Alers Milenario avec une perceuse spéciale, un foret en T que les scientifiques utilisent pour tailler des cylindres étroits en bois sans endommager le bois. D'une certaine manière, l'arbre m'a dit qu'il était temps de prélever le trognon, raconte Baricivic. Le liège en bois a produit environ 2 400 cernes de croissance étroitement espacés.
Comme la perceuse ne pouvait pas atteindre le centre de l'arbre, Baricivic s'est tourné vers la modélisation statistique pour déterminer l'âge adulte d'Alers Milenario. Il a utilisé des carottes complètes d'autres arbres d'Alers et des informations sur la façon dont les facteurs environnementaux et la variation aléatoire affectent la croissance des arbres pour calibrer un modèle qui simule la gamme d'âges possibles qu'un arbre a atteint au début de la période de carotte, ainsi que la probabilité pour chaque âge. . . La méthode a donné une estimation de l'âge total de 5484 ans avec 80% de chances que l'arbre ait vécu plus de 5000 ans.
C'était incroyable », dit-il. Je m'attendais à ce que l'arbre ait environ 4 000 ans."
Les scientifiques reconnaissent que davantage de travail est nécessaire pour confirmer l'âge de l'arbre, y compris l'obtention d'un échantillon de base complet. Pendant ce temps, il fait pression sur le gouvernement pour accroître la protection de l'arbre, suggérant qu'il représente un spécimen véritablement historique.
Actuellement, les visiteurs de l'arbre situé dans le parc peuvent descendre de la terrasse d'observation et en faire le tour, ce qui, selon Baricivic, endommage les racines et compacte le sol environnant. Le climat devient également plus sec, ce qui rend plus difficile pour les racines d'absorber l'eau, ce qui exerce un stress sur l'arbre.
Pablo Mardones, responsable des aires protégées pour la faune à la National Forest Corporation du Chili, qui supervise les parcs nationaux du pays, convient que l'arbre est vulnérable. Il dit que les contraintes budgétaires entravent les efforts de protection, mais ajoute que l'agence a néanmoins renforcé la protection des arbres de manière exponentielle et augmenté le nombre de gardes forestiers sur le site de un à cinq.
Si Alerce Milenario est considéré comme l'arbre le plus ancien du monde, la découverte souligne que certains arbres peuvent vivre beaucoup plus longtemps que la plupart de leurs pairs, pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas entièrement. Certaines espèces font ce que nous pensons être impossible, explique Jonathan Baricivic. Il y a plus de secrets dans la forêt.
2022-06-16 19:11:21
Auteur: Vitalii Babkin