Nel dibattito in corso sulla presenza di acqua su Marte, sono emerse nuove prove. In uno studio dell'Università di Cambridge, gli scienziati hanno studiato la topologia delle calotte glaciali marziane e hanno scoperto caratteristiche che corrispondono ai laghi subglaciali sulla Terra.
Ci sono ampie prove che Marte fosse un'oasi calda e umida in un lontano passato, ma non è chiaro se l'acqua liquida rimanga vicino alla superficie oggi. La svolta sembra essere arrivata nel 2018, quando gli strumenti radar a bordo dell'orbiter Mars Express hanno rilevato punti luminosi sotto le calotte di ghiaccio al polo sud del Pianeta Rosso, coerenti con le firme emesse dai laghi di acqua liquida sotto le calotte glaciali in Groenlandia e in Antartide.
Gli scienziati coinvolti in quello studio hanno calcolato che il lago era al di sotto di 1,5 km di ghiaccio solido e si estendeva per circa 20 km di larghezza. Le temperature scendono a -68°C, ma i laghi rimarranno liquidi grazie all'alto contenuto di sale e alla pressione che abbassa il punto di congelamento dell'acqua.
Un'altra ipotesi suggerisce che Marte potrebbe essere ancora vulcanicamente attivo e il calore geotermico potrebbe mantenere l'acqua abbastanza calda da essere liquida. Osservazioni successive hanno anche trovato prove di diversi laghi simili nella zona.
Ma la storia potrebbe non essere così semplice. Il dibattito è infuriato negli ultimi anni e diversi studi hanno dimostrato che i punti luminosi del radar possono essere causati da altre cose, come argille ghiacciate e pianure vulcaniche ricche di ferro. Quindi, nel nuovo studio, gli scienziati hanno esplorato questa idea con un diverso insieme di prove oltre al radar.
Sulla Terra, i laghi subglaciali possono agire in qualche modo sulla superficie del ghiaccio sopra di loro, riducendo l'attrito tra la calotta glaciale e il fondo roccioso sottostante. Questo cambia il ghiaccio nel tempo, creando una depressione al centro e colline rialzate ai bordi.
Per scoprire se le calotte polari marziane hanno questa struttura, i ricercatori hanno studiato i dati del satellite Mars Global Surveyor della NASA, che misura l'altezza dei punti sulla superficie usando i laser. Hanno trovato un'ondulazione su larga scala, contenente sia una depressione che un'altura, lunga da 10 a 15 km, con una differenza di diversi metri sopra e sotto il ghiaccio circostante.
Per confermare ciò, i ricercatori hanno eseguito simulazioni al computer del ghiaccio in condizioni marziane con livelli variabili di calore geotermico che si irradia dal basso. Quando alla simulazione viene aggiunta una regione di attrito ridotto di acqua liquida, le ondulazioni risultanti sono simili per dimensioni e forma a quelle osservate sul vero Pianeta Rosso.
Sebbene il caso sia tutt'altro che chiuso, è interessante trovare prove a sostegno da una fonte completamente diversa. Anche se alcuni dei segnali radar sono effettivamente falsi positivi, ora è un po' più difficile respingere completamente l'idea dell'acqua liquida sull'attuale Marte.
La combinazione di nuovi dati topografici, risultati del nostro modello computerizzato e dati radar rende molto più probabile che su Marte esista oggi almeno una regione di acqua liquida subglaciale e che Marte debba ancora essere geotermicamente attivo per supportare acqua liquida sotto il ghiaccio Cap. ha affermato il professor Neil Arnold, autore principale dello studio.
Ulteriori osservazioni da altri veicoli spaziali e strumenti aiuteranno a far luce sul mistero, che alla fine potrebbe rivelarsi un'importante risorsa per le future missioni umane su Marte.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
2022-10-03 17:24:27
Autore: Vitalii Babkin