Il telescopio spaziale James Webb ha scrutato attraverso il tempo e grandi quantità di polvere per catturare una nuova immagine della galassia Cartwheel (ESO 350-40 o PGC 2248), che mostra la galassia con una chiarezza senza precedenti, hanno affermato martedì la NASA e l'Agenzia spaziale europea.
La galassia Cartwheel, situata a circa 500 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dello Scultore, è uno spettacolo raro. Il suo aspetto simile a una ruota di carro è il risultato di un intenso evento di collisione ad alta velocità tra una grande galassia a spirale e una galassia più piccola non visibile in questa immagine. Le collisioni su scala galattica causano una cascata di eventi diversi e minori tra le galassie coinvolte.
La collisione ha influenzato in modo più marcato la forma e la struttura della galassia. La galassia ha due anelli: un anello interno luminoso e un anello esterno colorato. Questi due anelli si espandono verso l'esterno dal centro della collisione, come le increspature in uno stagno dopo che vi è stato lanciato un sasso.
A causa di queste caratteristiche distintive, gli astronomi la chiamano galassia ad anello, una struttura meno comune delle galassie a spirale come la Via Lattea.
Il nucleo luminoso contiene enormi quantità di polvere calda e le regioni più luminose contengono giganteschi giovani ammassi di stelle. D'altra parte, l'anello esterno, che si è espanso per circa 440 milioni di anni, è dominato dalla formazione stellare e dalle supernove. Quando questo anello si espande, si schianta contro il gas circostante e provoca la formazione di stelle.
Altri telescopi, incluso il telescopio spaziale Hubble, hanno precedentemente esplorato questa galassia. Ma era avvolta nella polvere, quindi James Webb, con la sua capacità di rilevare la luce infrarossa, apre una nuova comprensione della natura della "Ruota del carro".
La Near Infrared Camera (NIRCam), l'imager principale di Webb, osserva nel vicino infrarosso da 0,6 a 5 micron, osservando lunghezze d'onda critiche della luce che possono rivelare anche più stelle di quante se ne vedono nella luce visibile. Questo perché le stelle giovani, molte delle quali si formano nell'anello esterno, sono meno visibili a causa della presenza di polvere se osservate alla luce infrarossa.
In questa immagine, i dati NIRCam sono colorati in blu, arancione e giallo. Ci sono molti singoli punti blu nella galassia, che sono singole stelle o fuochi di formazione stellare. NIRCam mostra anche la differenza tra la distribuzione regolare o la forma delle popolazioni stellari più vecchie e la densa polvere del nucleo, rispetto alle forme grumose associate alle popolazioni stellari più giovani al di fuori del nucleo.
Mostra le regioni all'interno della galassia Cartwheel ricche di idrocarburi e altri composti chimici, oltre a polvere di silicato, come la maggior parte della polvere sulla Terra. Queste regioni formano una serie di raggi a spirale che essenzialmente formano lo scheletro della galassia. Questi raggi sono visibili nelle precedenti osservazioni di Hubble pubblicate nel 2018, ma diventano molto più visibili in questa immagine di Webb.
Le osservazioni di Webb sottolineano che il Cartwheel è ancora in fase di transizione. Una galassia che sembra essere stata una normale galassia a spirale come la Via Lattea prima della collisione e continuerà a trasformarsi. Mentre Webb ci offre un'istantanea dello stato attuale del Cartwheel, ci dà anche un'idea di cosa è successo a questa galassia in passato e di come si evolverà in futuro.
2022-08-06 04:19:59
Autore: Vitalii Babkin