Les scientifiques ont découvert des types de cristaux exotiques cachés dans de minuscules grains de poussière de météorite parfaitement conservés. La poussière a été laissée par l'explosion d'une météorite massive au-dessus de Tcheliabinsk, il y a neuf ans.
Le 15 février 2013, un astéroïde d'un diamètre de 18 mètres et d'un poids de 11 000 tonnes est entré dans l'atmosphère terrestre à une vitesse d'environ 18 km/s.
Heureusement, la météorite a explosé à environ 23,3 km au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, inondant les environs de minuscules météorites et évitant un impact direct colossal avec la surface.
Les experts de l'époque ont décrit l'événement comme un signal d'alarme majeur sur les dangers que les astéroïdes représentent pour la planète.
L'explosion de la météorite de Chelyabinsk était la plus grande explosion de ce type dans l'atmosphère terrestre depuis la météorite de Tunguska de 1908. Selon la NASA, elle a explosé avec une force 30 fois supérieure (300 à 500 kilotonnes) à la bombe atomique d'Hiroshima.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé de minuscules fragments de roche spatiale laissés par une explosion de météorite, connue sous le nom de poussière de météorite.
Normalement, les météores produisent une petite quantité de poussière lorsqu'ils brûlent, mais de minuscules grains sont perdus pour les scientifiques car ils sont trop petits pour être trouvés, emportés par le vent, tombent dans l'eau ou sont pollués par l'environnement.
Cependant, après l'explosion de la météorite de Tcheliabinsk, un énorme panache de poussière est resté dans l'atmosphère pendant plus de quatre jours avant de finalement tomber à la surface de la Terre. Et, heureusement, les couches de neige qui sont tombées peu de temps avant et après l'événement ont piégé et préservé certains des échantillons de poussière.
Les chercheurs sont tombés par hasard sur le nouveau cristal en examinant des particules de poussière sous un microscope standard.
En analysant la poussière avec des microscopes électroniques plus puissants, les scientifiques ont trouvé beaucoup plus de ces cristaux et les ont examinés de manière beaucoup plus détaillée. Cependant, les trouver même avec un microscope électronique était assez difficile en raison de leur petite taille (environ 10 µm) et de leur faible contraste de phase.
Les nouveaux cristaux se présentaient sous deux formes différentes; des coquilles quasi-sphériques ou presque sphériques et des tiges hexagonales, qui étaient toutes deux des caractéristiques morphologiques uniques, écrivent les chercheurs dans leur article.
Une analyse plus poussée utilisant la spectroscopie Raman et la cristallographie aux rayons X a révélé que les cristaux de carbone étaient en fait des formes de graphite de forme exotique. Très probablement, ces structures ont été formées en ajoutant à plusieurs reprises des couches de graphène à des noyaux de carbone fermés.
Les chercheurs suggèrent que les candidats les plus probables pour ces nanoclusters sont le buckminsterfullerène (C60), une boule d'atomes de carbone en forme de cage, ou le polyhexacyclooctadécane (C18H12), une molécule composée de carbone et d'hydrogène.
Les scientifiques soupçonnent que les cristaux se sont formés dans des conditions de haute température et de haute pression causées par l'effondrement du météore, bien que le mécanisme exact ne soit toujours pas clair.
À l'avenir, les scientifiques espèrent retrouver d'autres échantillons de poussière de météorite provenant d'autres roches spatiales pour savoir si ces cristaux sont un sous-produit commun de la désintégration des météores ou s'ils sont uniques à la météorite de Tcheliabinsk.
Un article sur les résultats a été publié dans le magazine EPJ Plus.
2022-07-06 03:20:54
Auteur: Vitalii Babkin