Selon une nouvelle expérience de laboratoire de la NASA, les rovers pourraient devoir creuser jusqu'à deux mètres ou plus sous la surface martienne pour trouver des signes de vie ancienne, car les rayonnements ionisants de l'espace décomposent relativement rapidement les petites molécules telles que les acides aminés.
Les acides aminés peuvent être créés par des organismes vivants et une chimie non biologique. Cependant, la découverte de certains acides aminés sur Mars pourrait être considérée comme un signe potentiel de la vie martienne ancienne, car ils sont largement utilisés par la vie terrestre comme élément constitutif des protéines.
Les protéines sont essentielles à la vie car elles sont utilisées pour fabriquer des enzymes qui accélèrent ou régulent les réactions chimiques et pour construire des structures cellulaires.
Les nouveaux résultats montrent que les acides aminés sont détruits par les rayons cosmiques dans les roches de surface martiennes et le régolithe à un rythme beaucoup plus rapide qu'on ne le pensait auparavant.
Les missions actuelles du rover forent jusqu'à environ cinq centimètres. À de telles profondeurs, il ne faudrait que 20 millions d'années pour détruire complètement les acides aminés. L'ajout de perchlorates et d'eau augmente encore la vitesse de dégradation des acides aminés. La période de 20 millions d'années est une période relativement courte car les scientifiques recherchent des preuves d'une vie ancienne à la surface qui aurait pu exister il y a des milliards d'années, lorsque Mars ressemblait davantage à la Terre.
Ce résultat suggère une nouvelle stratégie de recherche pour les missions qui se limitent à l'échantillonnage à faible profondeur. Les missions de forage peu profondes devraient rechercher des affleurements récemment découverts - tels que des microcratères récents de moins de 10 millions d'années ou des matériaux éjectés de ces cratères, selon les scientifiques.
Les rayons cosmiques sont des particules de haute énergie (principalement des protons et des ions d'hélium) générées par de puissants événements sur le Soleil et dans l'espace lointain, tels que les éruptions solaires et l'explosion d'étoiles. Ils peuvent décomposer ou détruire des molécules organiques lorsqu'ils pénètrent à des mètres dans la roche solide, ionisant et détruisant tout sur leur passage.
L'atmosphère dense et le champ magnétique global de la Terre protègent la surface de la plupart des rayons cosmiques. Dans sa jeunesse, Mars avait également ces caractéristiques, mais avec l'âge, il a perdu cette protection. Cependant, il est prouvé qu'il y a des milliards d'années, une atmosphère plus dense permettait à l'eau liquide de persister à la surface de la planète rouge.
Étant donné que l'eau liquide est essentielle à la vie, les scientifiques veulent savoir si la vie est née sur Mars et recherchent des preuves de la vie martienne ancienne en examinant les roches martiennes à la recherche de molécules organiques telles que les acides aminés.
Les scientifiques ont mélangé plusieurs types d'acides aminés avec de la silice, de la silice hydratée ou de la silice et du perchlorate pour imiter les conditions du sol martien et ont scellé les échantillons dans des tubes à essai sous vide pour imiter l'air martien raréfié.
Certains échantillons ont été conservés à température ambiante, la plus élevée jamais observée à la surface de Mars, tandis que d'autres ont été refroidis à la température plus typique de moins 55 degrés Celsius. Les échantillons ont été exposés à divers niveaux de rayonnement gamma pour simuler les doses de rayons cosmiques qui ont été générées au cours d'environ 80 millions d'années d'exposition aux roches de surface martiennes.
Il s'agit de la première expérience dans laquelle des acides aminés sont mélangés avec un sol martien simulé. Des expériences antérieures ont testé le rayonnement gamma sur des échantillons d'acides aminés purs, mais il est peu probable de trouver un seul grand groupe d'acides aminés dans une roche vieille d'un milliard d'années.
Il s'est avéré que l'ajout de silicates, et notamment de silicates avec perchlorates, augmente fortement la vitesse de destruction des acides aminés.
Bien que les acides aminés n'aient pas encore été découverts sur Mars, ils ont été trouvés dans des météorites, dont une de Mars. Étant donné que les météorites de Mars sont généralement éjectées d'une profondeur d'au moins un mètre ou plus, il est possible que les acides aminés qu'elles contiennent aient été protégés du rayonnement cosmique.
De la matière organique a déjà été détectée sur Mars par les rovers Curiosity et Perseverance, mais ce n'est pas un signe définitif de vie, car elle pourrait avoir été créée par une chimie non biologique.
De plus, les résultats de l'expérience impliquent qu'il est probable que la matière organique observée par ces rovers ait été altérée au fil du temps par l'exposition aux radiations et donc pas la même qu'au moment de sa formation.
2022-07-01 19:34:23
Auteur: Vitalii Babkin