I rover potrebbero dover scavare fino a due metri o più sotto la superficie marziana per trovare segni di vita antica, secondo un nuovo esperimento di laboratorio della NASA, perché le radiazioni ionizzanti dallo spazio scompongono le piccole molecole come gli amminoacidi in tempi relativamente brevi.
Gli amminoacidi possono essere creati da organismi viventi e dalla chimica non biologica. Tuttavia, la scoperta di alcuni amminoacidi su Marte potrebbe essere considerata un potenziale segno dell'antica vita marziana, poiché sono ampiamente utilizzati dalla vita terrestre come elementi costitutivi delle proteine.
Le proteine sono essenziali per la vita perché vengono utilizzate per produrre enzimi che accelerano o regolano le reazioni chimiche e per costruire strutture cellulari.
I nuovi risultati mostrano che gli amminoacidi vengono distrutti dai raggi cosmici nelle rocce superficiali e nella regolite di Marte a una velocità molto più veloce di quanto si pensasse in precedenza.
Le attuali missioni del rover stanno perforando fino a circa cinque centimetri. A tali profondità, ci vorrebbero solo 20 milioni di anni per distruggere completamente gli amminoacidi. L'aggiunta di perclorati e acqua aumenta ulteriormente la velocità di degradazione degli amminoacidi. Il periodo di 20 milioni di anni è un periodo di tempo relativamente breve perché gli scienziati stanno cercando prove di vita antica sulla superficie che potrebbe essere esistita miliardi di anni fa, quando Marte era più simile alla Terra.
Questo risultato suggerisce una nuova strategia di ricerca per le missioni limitate al campionamento a basse profondità. Le missioni di perforazione poco profonde dovrebbero cercare affioramenti scoperti di recente, come microcrateri recenti di meno di 10 milioni di anni o materiale espulso da tali crateri, affermano gli scienziati.
I raggi cosmici sono particelle ad alta energia (principalmente protoni e ioni di elio) generate da potenti eventi sul Sole e nello spazio profondo, come brillamenti solari e stelle che esplodono. Possono decomporre o distruggere le molecole organiche quando penetrano per metri nella roccia solida, ionizzando e distruggendo tutto ciò che incontrano sul loro cammino.
La densa atmosfera terrestre e il campo magnetico globale schermano la superficie dalla maggior parte dei raggi cosmici. In gioventù anche Marte aveva queste caratteristiche, ma con l'età ha perso questa protezione. Tuttavia, ci sono prove che miliardi di anni fa, un'atmosfera più densa consentiva all'acqua liquida di persistere sulla superficie del Pianeta Rosso.
Poiché l'acqua liquida è essenziale per la vita, gli scienziati vogliono sapere se la vita ha avuto origine su Marte e stanno cercando prove dell'antica vita marziana esaminando le rocce marziane per le molecole organiche come gli amminoacidi.
Gli scienziati hanno mescolato diversi tipi di aminoacidi con silice, silice idrata o silice e perclorato per imitare le condizioni del suolo marziano e hanno sigillato i campioni in provette sotto vuoto per imitare l'aria rarefatta di Marte.
Alcuni campioni sono stati mantenuti a temperatura ambiente, la più alta mai raggiunta sulla superficie di Marte, mentre altri sono stati raffreddati al più tipico meno 55 gradi Celsius. I campioni sono stati esposti a livelli variabili di radiazioni gamma per simulare dosi di raggi cosmici generate in circa 80 milioni di anni di esposizione alle rocce superficiali marziane.
Questo è il primo esperimento in cui gli amminoacidi vengono mescolati con un terreno marziano simulato. Precedenti esperimenti hanno testato le radiazioni gamma su campioni di amminoacidi puri, ma è improbabile che trovi un grande cluster di amminoacidi in una roccia vecchia di miliardi di anni.
Si è scoperto che l'aggiunta di silicati, e in particolare di silicati con perclorati, aumenta notevolmente il tasso di distruzione degli amminoacidi.
Sebbene gli amminoacidi non siano stati ancora scoperti su Marte, sono stati trovati in meteoriti, incluso uno proveniente da Marte. Poiché i meteoriti da Marte vengono solitamente espulsi da una profondità di almeno un metro o più, è possibile che gli amminoacidi in essi contenuti fossero schermati dalle radiazioni cosmiche.
La materia organica è già stata rilevata su Marte dai rover Curiosity e Perseverance, ma questo non è un segno di vita definitivo, poiché potrebbe essere stato creato da una chimica non biologica.
Inoltre, i risultati dell'esperimento implicano che è probabile che il materiale organico osservato da questi rover sia stato alterato nel tempo dall'esposizione alle radiazioni e quindi non lo stesso di quando si è formato.
2022-07-01 19:34:23
Autore: Vitalii Babkin