Un team internazionale di scienziati ha scoperto una specie di formiche estinte precedentemente sconosciuta racchiusa in un pezzo unico di ambra proveniente dall'Africa. Utilizzando la sorgente di raggi X PETRA III presso il German Electron Synchrotron (DESY) ad Amburgo, i biologi hanno studiato importanti fossili di 13 singoli insetti nell'ambra e hanno concluso che non potevano essere attribuiti a nessuna specie precedentemente nota.
Il nome dato alla nuova specie e genere è Desyopone qui di seguito gen. In tal modo, gli scienziati rendono omaggio ai due istituti di ricerca partecipanti, DESY e Hereon, che hanno dato un contributo significativo a questa scoperta con tecniche di imaging all'avanguardia.
In definitiva, l'identificazione della nuova specie e genere potrebbe essere ottenuta solo attraverso una combinazione degli ampi dati fenotipici ottenuti dalle scansioni e dei recenti risultati dell'analisi del genoma delle formiche vive.
I primi confronti anatomici hanno portato gli scienziati a ipotizzare che gli animali fossero una specie di Aneuretinae, una sottofamiglia di formiche quasi estinta conosciuta finora solo dai fossili e da una specie vivente dello Sri Lanka.
Ma hanno rivisitato quell'identificazione grazie alle immagini ad alta risoluzione della tomografia microcomputerizzata di sincrotrone.
Ambra unica
La datazione del ritrovamento ha anche presentato agli scienziati alcuni problemi, poiché l'ambra etiope del Miocene stessa è unica come gli organismi al suo interno.
L'ambra con queste formiche proviene dall'unico deposito di ambra in Africa che include fossili. Di questo continente rimangono solo pochi insetti fossili. Sebbene l'ambra sia stata a lungo usata come gioiello dalla gente del posto, il suo significato scientifico è diventato chiaro ai ricercatori solo negli ultimi 10 anni circa, spiega Vincent Perricho dell'Università di Rennes.
L'esemplare offre quindi quello che ora è uno sguardo unico su un antico ecosistema forestale in Africa.
Il campione di ambra risale al Miocene inferiore e ha un'età compresa tra 16 e 23 milioni di anni, affermano gli scienziati. La complessa datazione dell'ambra è stata possibile solo indirettamente, determinando l'età dei palinomorfi fossili - spore e polline contenuti nell'ambra.
Tali risultati di ricerca sono possibili solo con l'utilizzo delle più moderne tecnologie.
Poiché il materiale genetico dei fossili non può essere analizzato, dati e osservazioni accurati della morfologia animale sono di particolare importanza.
È possibile ottenere dati completi utilizzando tecniche di imaging ad alta risoluzione come la tomografia microcomputerizzata, in cui i raggi X vengono utilizzati per visualizzare tutti gli strati di un campione.
Poiché le formiche avvolte nell'ambra da esaminare sono molto piccole e mostrano pochissimo contrasto con le scansioni TC classiche, abbiamo eseguito scansioni TC presso la nostra stazione di misurazione, specializzata in tale microtomografia, spiegano gli scienziati dell'Hereon Helmholtz Center. Ciò ha fornito ai ricercatori un'intera serie di immagini che sostanzialmente hanno mostrato il campione sotto studio strato per strato.
Insieme, hanno creato immagini 3D dettagliate della struttura interna degli insetti che i ricercatori potrebbero utilizzare per ricostruire accuratamente l'anatomia.
Questo era l'unico modo per identificare con precisione i dettagli che alla fine portarono all'identificazione di una nuova specie e genere di antiche formiche.
La scoperta è riportata sulla rivista Insects.
2022-09-06 16:41:44
Autore: Vitalii Babkin