Uma equipe internacional de cientistas descobriu uma espécie de formiga extinta até então desconhecida envolta em um pedaço único de âmbar da África. Usando a fonte de raios-X PETRA III no Síncrotron de Elétrons Alemão (DESY) em Hamburgo, os biólogos estudaram fósseis importantes de 13 insetos individuais em âmbar e concluíram que eles não poderiam ser atribuídos a nenhuma espécie previamente conhecida.
O nome dado à nova espécie e gênero é Desyopone hereon gen. Ao fazê-lo, os cientistas prestam homenagem aos dois institutos de pesquisa participantes, DESY e Hereon, que fizeram contribuições significativas para esta descoberta com técnicas de imagem de última geração.
Em última análise, a identificação da nova espécie e gênero só poderia ser alcançada através da combinação dos extensos dados fenotípicos obtidos a partir das varreduras e resultados recentes da análise do genoma da formiga viva.
As comparações anatômicas iniciais levaram os cientistas a levantar a hipótese de que os animais eram uma espécie de Aneuretinae, uma subfamília de formigas quase extinta conhecida até agora apenas por fósseis e uma espécie viva do Sri Lanka.
Mas eles revisitaram essa identificação graças às imagens de alta resolução da tomografia computadorizada síncrotron.
Âmbar único
A datação da descoberta também apresentou alguns problemas aos cientistas, já que o próprio âmbar etíope do Mioceno é tão único quanto os organismos dentro dele.
O âmbar com essas formigas é do único depósito de âmbar na África que inclui fósseis. Apenas alguns insetos fósseis permanecem deste continente. Embora o âmbar seja usado há muito tempo como joia pelos habitantes locais, seu significado científico só ficou claro para os pesquisadores nos últimos 10 anos, explica Vincent Perricho, da Universidade de Rennes.
O espécime, portanto, oferece o que agora é um vislumbre único de um antigo ecossistema florestal na África.
A amostra âmbar data do início do Mioceno e tem entre 16 e 23 milhões de anos, dizem os cientistas. A datação complexa do âmbar foi possível apenas indiretamente, determinando a idade dos palinomorfos fósseis - esporos e pólen contidos no âmbar.
Tais resultados de pesquisa só são possíveis com o uso das mais modernas tecnologias.
Como o material genético dos fósseis não pode ser analisado, dados precisos e observações da morfologia animal são de particular importância.
Dados abrangentes podem ser obtidos usando técnicas de imagem de alta resolução, como a microtomografia computadorizada, na qual os raios X são usados para visualizar todas as camadas de uma amostra.
Como as formigas fechadas em âmbar a serem examinadas são muito pequenas e mostram muito pouco contraste nas tomografias clássicas, realizamos tomografias em nossa estação de medição, especializada em microtomografia, explica os cientistas do Hereon Helmholtz Center. Isso forneceu aos pesquisadores todo um conjunto de imagens que basicamente mostravam a amostra em estudo camada por camada.
Juntos, eles criaram imagens 3D detalhadas da estrutura interna dos insetos que os pesquisadores poderiam usar para reconstruir com precisão a anatomia.
Essa foi a única maneira de identificar com precisão os detalhes que levaram à identificação de uma nova espécie e gênero de formigas antigas.
A descoberta é relatada na revista Insects.
2022-09-06 16:41:44
Autor: Vitalii Babkin